从超市中买一些不同品牌的瓶装饮用水〈例如，某某矿泉水、某某山泉、某某矿物质水、某某纯净水），然后仔细品尝，你会发现同样是无色、澄清、透明的饮用水喝起来的口感却又很大的差别，有的口感柔和、有的清爽可口、有的给人一种厚重的感觉、有的有点甜。
这是为什么呢?水有软水和硬水之分，对于饮用水而言，硬度会影响到水的口感，一般硬度低的水感觉柔和，硬度高的水感觉清爽、厚重。
软水是指不含或含较少可溶性钙、镁化合物的水;硬水是指含有较多可溶性钙、镁化合物的水。
通常，自然界中的雨水、雪水属软水;山泉水、溪水、江河水、部分井水、部分地下水属硬水。水的软、硬取决于可溶性钙、镁化合物的含量，世界卫生组织（WHO）以“1L水中的钙离子和镁离子的质量”为标准，对水的硬度进行了如下分类:
| 分类 | 软水 | 中软水 | 中硬水 | 硬水 |
| 硬度 | 0mg/l-60mg/l | 60mg/l-120mg/l | 120mg/l-180mg/l | 180mg/以上 |
饮用水水的总硬度不能过大，如果没有经常饮硬水的人偶尔饮硬度较大的水，则会造成腹泻、肠胃功能紊乱，这也是所谓的“水土不服”的原因之一。
在日常生活中，水壶用久后内壁会有水垢生成，这也与水的硬度有关。主要是水中所溶解的碳酸氢钙[Ca(Ho3)2]和碳酸氢镁[Mg(Hco3)2]，在煮沸的过程中会变成难溶于水的碳酸钙[CaCo3]和氢氧化镁[Mg (OH)2]，这样就形成了水垢。水壶内壁附着了水垢会影响壶壁的导热率，导致浪费能源。
用硬水洗衣服时，不仅浪费肥皂、不容易洗干净，还会使纤维变脆、易断。这是因为硬水里的钙离子、镁离子与肥皂[主要成分是硬脂酸钠(C17R3500Na)]反应，生成难溶于水的脂肪酸钙和脂肪酸镁。而用软水洗衣服，不仅可以节省洗涤剂，还能降低衣物的磨损，使衣物洗后松软，色泽保持更长久。
硬水在生产生活中有一定的危害，那我们应该如何区分软水、硬水，如何降低硬水的硬度呢?
在实验室和生活中我们可以借助肥皂水来鉴别硬水和软水，取少量水样于烧杯中，加入适量肥皂水，搅拌，若泡沫多、浮渣少则为软水;若泡沫少、浮渣多则为硬水。也可以取一定量水样于蒸发皿中，蒸干，若白色固体残留物多的为硬水，反之为软水。因硬水含有较多无机盐离子，导电能力较强，还可以用导电实验来区别软硬水。
软化硬水的方法有很多，生活中通常利用煮沸的方法来降低水的硬度，但并不能使所有可溶性钙、镁化合物转化为沉淀。因此要获得净化程度较高的水常用蒸馏的方法。除此之外，离子交换法、沉淀法、电渗析法、电渗析法也以把硬水软化。
